Las plumas son la característica distintiva de las aves, realmente la única que no comparten con ningún otro grupo de animales. Son las plumas las que les proporcionan su llamativo colorido, protección contra el frío y el calor intensos, les permiten desplazarse fácilmente en el aire y el agua, las esconden de sus enemigos y son también una de las causas de que el hombre las haya domesticado, atrapado y cazado. Al conjunto de plumas se le llama plumaje, que es de vital importancia en aspectos reproductivos y de camuflaje. La pluma es una estructura epidérmica, lo que quiere decir que se deriva de la piel. Se ha mencionado que el antecesor inmediato de las plumas son las escamas de los reptiles, pues crecen de la misma manera y están formadas de la misma sustancia, la queratina, que es la proteína que forma las uñas, el pelo y las escamas en otros grupos de vertebrados. El hecho de que las plumas estén compuestas de este material les permite tener características ventajosas, como mayor duración y resistencia a los efectos del medio.
Formación queratinosa de la epidermis de las aves; interviene en el vuelo, proporciona aislamiento y protección. Cada pluma de ave está formada por un cañón y raquis, con el que se inserta al cuerpo, y un estandarte formado por barbas dispuestas a los lados del raquis; de las barbas salen las barbillas que pueden engancharse entre sí. Las plumas de aves se mantienen impermeables por una sustancia grasienta segregada por una glándula cercana a la rabadilla, que el ave recoge con el pico y extiende por el cuerpo. En cuanto a su coloración, varía mucho dependiendo de las especies y suele ser distinta en machos y hembras. Las plumas de aves se mudan normalmente una, dos o más veces al año, generalmente coincidiendo con el otoño. Existen distintos tipos de plumas de aves: coberteras, remeras, timoneras y plumón.
Las plumas de avestruz han sido un articulo de adorno desde tiempos ancestrales. Las largas plumas de avestruz blancas, con simetría en cada lado del rafe medio, sirvió como símbolo de justicia y verdad en Egipto. Los reyes Europeos y la realeza comenzaron a utilizar plumas en sus cascos en el siglo 13. Se hizo de moda para las mujeres la utilización de plumas de avestruz en sus cabelleras durante el siglo 16 y como parte de sus atavíos al inicio del final del siglo 18. Todas estas plumas fueron obtenidas de avestruces cazadas en estado salvaje, principalmente en el noreste de Africa y de la península Arábica, y ya hacia finales del siglo 19, la población nativa de avestruces fue severamente diezmada.
El avestruz macho se diferencia de la hembra por ser más grande. También tiene las plumas del cuerpo negras y las del borde de las alas y la cola blancas. El plumaje de las hembras es de color gris opaco, con menos plumas blancas en las alas. El avestruz macho llega alcanzar los 2.7 metros de altura y pesar 145 kg. Las largas y fuertes patas hacen posible que alcancen una velocidad de 60 a 70 Km/hora. Las plumas del avestruz son muy apreciadas por su belleza y tienen como característica una carga estática natural, aunado a un recubrimiento aceitoso. Producen tres tipos de plumas de avestruz: las largas, más de 40 centímetros; medianas de 22 a 40 cm y las cortas inferiores a 22 centímetros.
Las plumas de aves se aprovechan principalmente para la elaboración de plumeros caseros e industriales. Algunas empresas de la industria utilizan la pluma para el sacudido de piezas de automóvil y para limpiar ordenadores, así como para artículos de decoración. Del avestruz se puede aprovechar prácticamente todo, aunque los principales productos que se obtienen de esta ave son la carne, la piel, la pluma y el huevo;existen otros productos que se obtienen como son: las pestañas que se usan para fabricar brochas finas, el pico y las uñas se usan para la joyería. Por todos estos productos es un animal de los más productivos de todas las ganaderías existentes.
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